La Biblia de los Cruzados o la Biblia de San Luis —y varios otros nombres— fue realizada entre los años 1226–1234 en París, en tres volúmenes: 1230 páginas, con 4887 escenas bíblicas iluminadas, pintadas o ilustradas. Es una Biblia ilustrada medieval del Antiguo Testamento de 46 folios.
Junto con el Breviario de Isabel la Católica, son una clara muestra de la riqueza cultural de Occidente.
Esta Biblia fue encargada por Blanca de Castilla, para su hijo Luis IX de Francia. Posteriormente fue regalada por el rey de Francia a su primo, Fernando III, para que con ella educara a su hijo, que después fue Alfonso X. Sin duda, es una joya, un hermoso libro-códice iluminado.
Es uno de los manuscritos iluminados —un manuscrito iluminado es un manuscrito en el que el texto es complementado con alguna decoración— más fascinantes de la Edad Media europea, tanto por la abundancia y belleza de sus miniaturas, como por su importante historia a lo largo de siete siglos y en tres continentes.
Sin duda alguna, la Biblia de los cruzados es una de las mejores fuentes visuales que tenemos, para recrear el siglo XIII europeo.
Posiblemente este libro–códice manuscrito sea uno de los que tenga más riqueza pictórica de la Edad Media. En esencia, es una especie de enciclopedia, que no solo enseñaba y mostraba ideas y conceptos religiosos, sino que mostraba todos los aspectos de la realidad social de su tiempo.
La principal característica es que, en todas sus páginas, es decir tanto en el anverso como el reverso de cada folio, lo que predomina es la imagen narrativa, siendo el texto apenas una línea en latín en la cabecera o al pie de página (posiblemente escritas en el siglo XIV), complementado por anotaciones explicativas en hebreo o en persa a continuación o en los márgenes, hechas posteriormente para aclarar los temas a sus propietarios (siglos XVII y XVIII).
No se trataba de una Biblia tradicional donde lo que importaba era el texto, sino de un libro de imágenes que ilustraba exclusivamente episodios de algunos libros del Antiguo Testamento. Por la calidad y la cantidad de las ilustraciones de este documento, que vamos a seguir llamando Biblia, se le puede clasificar como uno de los ejemplos más impresionantes del miniado —ilustrar con miniaturas— gótico. Pero hay que destacar además otro rasgo atractivo: el códice ilustra no solo el episodio bíblico en grandes y brillantes pinturas, sino también historias de amor, de odio, de envidia, de adulterio, de violación y de asesinato del Antiguo Testamento, pero como si fueran escenas de la vida cotidiana de la Francia del siglo XIII.
Si bien durante mucho tiempo se ha pensado que fue creado por encargo de la madre de Luis IX de Francia a mediados de la década de 1240 (como dijimos antes), en otras versiones se dice que sería más probable que las iluminaciones fueran realizadas en los condados del norte de Francia, alrededor de 1250.
Probablemente, en su origen, contendría sólo ilustraciones de escenas de la Biblia, acercándose en gran manera a una novela de aventuras, organizadas cronológicamente. A finales del siglo XIII, probablemente se encontrase en Nápoles, en manos de Carlos de Anjou, donde se añadirían, en los márgenes, textos enlatan aclaratorios de las escenas ilustradas.
Reaparece trescientos años después teniendo como propietario al cardenal Bernard Maciejowski, obispo de Cracovia, que lo entrega como regalo al sha Abás el Grande, de Persia, en 1604(otros autores hablan de 1608) para pactar una alianza contralas turcos. Abás ordenó inscripciones en persa para su mejor comprensión, traduciendo sobre todo las inscripciones latinas existentes en la Biblia. Pero también, por encontrarse incómodo con tres hojas del manuscrito, que narraban la historia donde Absalón se sublevaba contra su padre, el rey, directamente las arrancó del códice.
Más tarde, quizás en el siglo XVIII, se añadieron nuevas inscripciones en judeo-persa. En el siglo XIX, sir Thomas Philipps se lo compró al griego Joannes Athanasiou, y sus herederos lo vendieron a J. P. Morgan, en 1916. De los tres folios arrancados, se conservan dos de ellos en la Biblioteca Nacional de Francia y el tercero en el Museo J. Paul Getty, Los Angeles.
La Biblia contiene hermosas ilustraciones de los sucesos acontecidos según la Biblia hebrea, pero situados en el paisaje y las costumbres de la Francia del siglo XIII, bajo una perspectiva cristiana, y reforzada por textos escritos en tres alfabetos y cinco idiomas (latín, persa, árabe, judeo-persa y hebreo).
El manuscrito es una obra maestra del arte gótico, realizado probablemente por seis miniaturistas de diferentes cualidades. Su estilo recuerda a la pintura mural y algunos estudiosos lo asimilan e identifican con los murales y vidrieras que en aquellos momentos se estaban gestando en la Sainte Chapelle de París.
El conjunto es un impresionante testimonio de la integración entre las palabras y las imágenes, con gran movimiento y accionen los personajes. Los recreacionistas históricos, encuentran en ellos un valioso testimonio sobre la vestimenta, instrumentos musicales, armas y armaduras de la época medieval.
